¿Por qué es esencial estudiar los lagos que nos dan de beber? El caso de Chapala en México

Muy pocos sabrían decir qué hace un limnólogo, aunque su trabajo tiene que ver con el agua que usamos cada día, sin la que no podríamos vivir. La limnología estudia las aguas continentales (lagos, ríos, humedales); combina física, química y biología para entender cómo funcionan estos sistemas naturales. Su nombre viene de la palabra griega limne , que significa ‘lago’.

Como disciplina, nació en 1892, con las primeras publicaciones del naturalista suizo François-Alphonse Forel sobre el lago Lemán –en el norte de los Alpes, entre Francia y Suiza–, que estudió durante buena parte de su vida.

Uno de los fenómenos que más interesaron a Forel fueron las seiches , oscilaciones rítmicas del agua parecidas al vaivén de una alberca. Más de un siglo después, se siguen midiendo en lagos de todo el mundo – incluido el del Chapala , en México– como una forma de entender la dinámica física, la salud ecológica y la respuesta climática de un lago.

Casi nada del agua es dulce

Según las estimaciones del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) , el 96,5 % del agua del planeta está en los océanos. Solo alrededor del 2,5 % es agua dulce y casi toda está fuera de nuestro alcance: cerca del 69 % se encuentra congelada en glaciares y casquetes polares y alrededor del 30 % está bajo tierra.

Lo que queda, el 1,2 % del agua dulce, se reparte entre hielo del suelo, humedad, vapor, ríos y lagos. Así, los lagos de todo el mundo representan apenas el 0,007 % del agua del planeta. Es una fracción mínima. Y, sin embargo, de ella sale buena parte del agua que usamos todos los días .

Chapala: un lago grande, pero somero

El lago de Chapala es el más grande de México, cubre unas 114 000 hectáreas y aporta alrededor del 60 % del agua que consume la zona metropolitana de Guadalajara .

Desde hace varias semanas, en la capital del estado de Jalisco y en su zona metropolitana (más de cinco millones y medio de habitantes) se vive una grave crisis hídrica, que ha dado lugar a una ola de protestas en las calles . La mala calidad del agua que llega a los hogares se explica, en parte, por la contaminación del lago de Chapala.

Pese a su extensión, su profundidad promedio ronda los 7-8 metros. Es un lago somero, fuertemente expuesto al viento, cuya temperatura puede cambiar de forma marcada a lo largo de un solo día. Las capas de agua se calientan, se enfrían y se mezclan en cuestión de horas.

Por eso importa medir su física: la temperatura, el viento, las corrientes y el nivel determinan cuánto se mezclan las diferentes capas, algo que condicionará el oxígeno, los nutrientes y, al final, la calidad del agua que llega a la red de distribución.

Lo que sabemos y lo que no

Aunque la Comisión Nacional del Agua de México (Conagua) mide la calidad del agua de Chapala , tenemos carencia de conocimiento físico sostenido. Un estudio de 2016 sobre la estructura térmica y la circulación del lago se basó en mediciones de un solo día, por lo que sus autores reconocen que su dinámica sigue siendo poco conocida. Otras campañas, entre 2005 y 2014, enfrentaron obstáculos tan prácticos como las numerosas redes de pesca en el lago .

Por otro lado, gran parte de las mediciones físicas las hacen grupos diferentes, con equipos y fechas distintos. Además, los datos no están reunidos ni son de acceso abierto.

No es un problema exclusivo de Chapala. En 2009, un análisis sobre la investigación a largo plazo en lagos mexicanos señalaba que ningún lago del país tenía una base de datos tan completa y continua como la del lago Alchichica, en el estado de Puebla . La monitorización limnológica y ecológica a través del tiempo que se ha llevado a cabo en este cuerpo de agua salina sería un buen modelo a seguir.

¿Quién debería medir?

No tiene por qué haber una sola respuesta. Puede liderarlo una dependencia federal, una universidad o un gobierno estatal, aunque lo ideal sería una alianza entre ellos. Lo importante es que alguien lo asuma, que los datos se midan con criterios comunes y que se compartan.

Hay un precedente cercano: la Comisión Estatal del Agua de Jalisco muestrea cada mes cinco cuencas del oriente del estado, algunas desde 2009, y en 2024 un grupo de investigadores publicó esos datos con una aplicación web abierta .

Para la física de los lagos haría falta algo parecido, pero más completo. Un lago intercambia calor y energía con la atmósfera a cada momento: el sol lo calienta, el viento lo agita y el aire seco lo enfría al evaporarlo. Por eso, no basta con medir el agua. Se necesitan estaciones que vigilen de forma continua el aire inmediato al lago (temperatura, viento, humedad, radiación) y el agua a distintas profundidades (temperatura, corrientes, nivel y calidad). Y esto debería hacerse con los mismos métodos año tras año, con equipos calibrados y con datos abiertos.

La limnología estudia, en definitiva, cómo respira un lago, cómo se mezcla, cómo se estratifica. Este conocimiento es urgente porque el agua dulce que podemos usar es poca y está bajo presión. Y cuidar lo que no se mide es muy difícil.

María del Refugio Barba López no recibe salario, ni ejerce labores de consultoría, ni posee acciones, ni recibe financiación de ninguna compañía u organización que pueda obtener beneficio de este artículo, y ha declarado carecer de vínculos relevantes más allá del cargo académico citado.